Esta es la trágica muerte de Robert Wadlow, el hombre más alto de la historia.
"El médico dice que no llegaré a casa para las... celebraciones".
Robert Pershing Wadlow, el hombre más alto de la historia, pronunció sus últimas palabras pocas horas antes de fallecer mientras dormía, a la 1:30 de la madrugada del 15 de julio de 1940.
Sólo tenía 22 años.
Robert Wadlow murió a causa de una ampolla séptica en el tobillo derecho provocada por un aparato ortopédico de hierro mal ajustado, que llevaba para sostener las piernas. Medía 2,72 metros y pesaba 199 kilogramos en el momento de su muerte.
Pero, ¿cómo pudo algo tan pequeño como una ampolla causar el prematuro final de Wadlow?
Ayuda saber que Robert Wadlow poseía los pies más grandes de la historia. Calzaba la talla 37AA de EE.UU., equivalente a 47 centímetros de largo.
Desgraciadamente, debido a su altura y peso extremos, sufrió lesiones en los pies durante toda su vida y necesitó atención médica en el Hospital Barnes de San Luis (Misuri) en varias ocasiones, según los artículos de periódico transcritos por Illinois Genealogy Trails.
En una de esas ocasiones, en 1932, a la edad de 14 años, Robert fue llevado al hospital tras resbalar en un pequeño desnivel de la calle mientras jugaba con un amigo. Se le rompieron dos huesos del pie y desde entonces tuvo que llevar una tobillera para sostener su estatura.
A los 17 años, Robert fue hospitalizado durante ocho semanas debido a una infección causada por una plantilla diseñada para sostener el arco de su pie. Fueron necesarios ocho hombres y una camilla reforzada para llevar a Wadlow al hospital.
El Dr. Charles Humberd, forense y médico que había estado estudiando el gigantismo, hizo una visita para examinar a Robert Wadlow, de 18 años, en 1936.
Una de las cosas que Humberd señaló en su informe fue la falta de sensaciones como el tacto, el dolor y la temperatura en los pies de Wadlow.
"No es consciente de una arruga en su calcetín o de un cuerpo extraño en su zapato hasta que se forma una ampolla, seguida de una úlcera".
Tener los pies más grandes del mundo no sólo era doloroso, sino también caro. Los zapatos supergrandes de Wadlow costaban 100 dólares el par (más de 2.000 dólares ajustados a la inflación de 2022).
Para poder pagar los costes cada vez mayores de su cuerpo cada vez más grande, Robert, de 20 años, empezó a viajar con la International Shoe Company, que le proporcionaba sus zapatos a medida.
Robert y su padre recorrieron más de 300.000 millas, visitando más de 800 ciudades y 41 estados para promocionar los zapatos de la empresa.
Sin embargo, fue durante una de estas giras cuando Robert enfermó mortalmente.
Tras participar en un desfile del Día de la Independencia en el Festival Forestal Nacional de Manistee, Michigan, en 1940, regresó a su habitación de hotel con fiebre.
La causa de la enfermedad de Robert era una ampolla infectada en el tobillo derecho, que se había formado como consecuencia del roce de la piel con una férula de hierro recién colocada. Robert no se había dado cuenta de la herida debido a la falta de sensibilidad en las extremidades de su cuerpo.
Tras negarse a ir a un hospital, Robert fue atendido por un médico en su habitación de hotel.
A pesar de ser operado de urgencia y recibir una transfusión de sangre, el estado de Robert empeoró progresivamente.
Cuando se enteró de la enfermedad de su hijo, Addie Wadlow voló inmediatamente a Michigan con el hermano pequeño de Robert, Harold Jr.
"Cuando vimos a Robert en Michigan, estaba muy tranquilo. Tenía mucha fiebre", relató Harold Jr. en una entrevista con Dan Brannan para el libro Boy Giant.
La noche del 14 de julio de 1940, Robert habla por última vez con sus padres. El joven de 22 años, postrado en cama, expresó su tristeza por no poder asistir a las bodas de oro de sus abuelos a finales de mes.
"El médico dice que no llegaré a casa para las... celebraciones".
Robert Wadlow se durmió esa noche para no volver a despertarse.
El funeral de Robert Wadlow
El cuerpo de Robert Wadlow fue trasladado a Alton, Illinois, para su entierro.
Se construyó especialmente un ataúd de acero de 3,28 metros (10 pies y 9 pulgadas), que pesaba más de 453 kilogramos (1.000 libras) y requería al menos 16 portadores.
Se guardó en la funeraria Streeper, que estuvo abierta durante dos días y dos noches consecutivas para que la gente pudiera ver el cuerpo de Robert.
El 19 de julio de 1940, una gran multitud -se calcula que unas 1.000 personas- se congregó ante la funeraria, donde los servicios fueron dirigidos por el reverendo W L Hanbaum, pastor de la iglesia metodista de Main Street.
También se celebraron servicios masónicos, ya que Robert era miembro de la Orden de DeMolay, una organización masónica para hombres jóvenes.
Robert Landiss, compañero de DeMolay, veló el féretro de Robert a su llegada a Alton y recordó que las colas para ver el cuerpo de Wadlow eran de hasta tres manzanas.
En la iglesia, cercana a la funeraria, se tocaron himnos con el órgano -comprado por Robert con parte de los ingresos de su gira- y se transmitieron por el sistema de amplificación a los asistentes a los oficios.
El ataúd de Robert era demasiado largo para caber entero dentro del coche fúnebre, por lo que las puertas traseras se mantuvieron abiertas y se utilizó una tela negra para ocultar la parte que sobresalía.
Los edificios públicos situados a lo largo del trayecto entre la funeraria y el cementerio ondearon sus banderas a media asta y todos los comercios locales cerraron temporalmente.
Robert Wadlow fue enterrado en el cementerio Oakwood de Upper Alton. En su lápida se lee: "At Rest".
Se calcula que 33.295 personas vieron el cuerpo de Robert o asistieron al funeral. El Sr. Streeper, director de la funeraria, dijo que hubo que quitar toda la moqueta porque se había desgastado por el gran número de visitantes.
Tras la muerte de Robert, su familia destruyó la mayoría de sus pertenencias porque no querían que se coleccionaran y exhibieran como recuerdos "raros" o "gigantescos". Además, la cámara funeraria de Robert se selló con hormigón para disuadir a cualquiera que intentara exhumar su cadáver.
En 1985 se erigió en su ciudad natal una estatua de bronce a tamaño natural de Robert Wadlow, que inmortalizó para siempre al Gigante de Alton.
A día de hoy, Robert Wadlow sigue siendo el ser humano más alto que ha existido y su récord se considera inquebrantable.
Más allá de su récord, será recordado como un alma bondadosa que superó tremendas adversidades y alegró a todos los que le conocieron.
Header image credit: Getty (left); Alamy (right)
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