Cuando Robert Wadlow nació el 22 de febrero de 1918, hijo de padres de estatura media, con un peso de 3,85 f, nada hacía presagiar que llegaría a convertirse en el hombre más alto del mundo.
Sin embargo, desde que era pequeño empezó a crecer rápidamente y nunca se detuvo.
A los cinco años medía 1,63 metros y ya vestía ropa para adolescentes.
Alcanzó la marca de 1,83 metros cuando sólo tenía ocho años, superando a su padre, Harold F. Wadlow, a quien Robert ya podía subir por las escaleras de su casa.
Robert siguió creciendo a un ritmo extraordinario: a los nueve años medía 1,89 metros y a los 10 medía 1,96 metros la misma altura que Dwayne "The Rock" Johnson. A esa temprana edad, Robert pesaba 95 kilogramos.
A los 11 años, había alcanzado la increíble altura de 2,00 metros, casi un centímetro más que el legendario jugador de baloncesto Michael Jordan. Luego creció la friolera de 10 centímetros en un año, midiendo 2,10 metros a los 12 años.
Robert no dejó que su tamaño le impidiera participar en las mismas actividades que sus compañeros. Se hizo Boy Scout a los 13 años, para lo que necesitó un uniforme, un saco de dormir y una tienda de campaña hechos a medida. Pesaba 116 kilogramos y medía 2,18 metros, más de un centímetro más que Rumeysa Gelgi, la mujer viva más alta del mundo.
La altura sin precedentes de Robert le provocó varios problemas médicos durante su adolescencia, que no hicieron más que empeorar a medida que crecía. A los 14 años, cuando medía 2,26 metros, se resbaló jugando en la calle y se rompió dos huesos del pie. Desde entonces, Robert tuvo que llevar una tobillera para sostener su estatura.
A lo largo de ese año creció 8 centímetros más, y a los 15 años medía 2,34 metros, cinco centímetros más que Yao Ming, el emblemático jugador de baloncesto chino. Robert había engordado 45 kilogramos en sólo dos años, pesando ahora 161 kilogramos.
A los 16 años, Robert medía 2,40 metros, y a los 17 alcanzó los 2,45 metros, convirtiéndose en el adolescente más alto de la historia. Fue durante este año cuando fue hospitalizado debido a una infección causada por una almohadilla de zapato, lo que requirió ocho hombres y una camilla reforzada para llevarlo al hospital.
La infección del pie, además de un ataque de gripe grave, hizo que el peso de Robert descendiera de 170 kilogramos (374 lb) a 143 kilogramos (315 lb)
Tras graduarse en el instituto en 1936, Robert, de 18 años, se matriculó en la universidad para estudiar Derecho. Sin embargo, ese mismo año decidió irse de gira con el circo Ringling Brothers, con lo que adquirió fama internacional. Medía 2,53 metros, casi un centímetro más que Sultan Kösen, el hombre vivo más alto del mundo.
A los 19 años, Robert alcanzó la vertiginosa altura de 2,58 m, un centímetro más que las alturas declaradas de Hồ Văn Trung (Vietnam, 1984-2019) y Pornchai Saosri (Tailandia, 1989-2015), dos de los hombres más altos que han existido en el siglo XXI, aunque sus alturas nunca fueron verificadas oficialmente por Guinness World Records. Robert pesaba ahora 218 kilogramos (480 lb), más de un 50% más que dos años antes.
Robert medía 2,61 m a los 20 años, y a los 21 alcanzó los 2,65 m, un centímetro más que John F. Carroll (EE.UU., 1932-1969), el tercer hombre más alto de la historia. Consumiendo hasta 8.000 calorías al día, Robert alcanzó su peso máximo de 223 kilogramos (491 lb) a esta edad.
Durante el año siguiente, creció más que John "Bud" Rogan (EE.UU., 1868-1905), que medía 2,67 metros y fue el hombre más alto de la historia hasta que Robert le superó. Rogan sigue siendo el segundo hombre más alto de la historia.
Desgraciadamente, a los 22 años y 5 meses, el 15 de julio de 1940, Robert falleció a causa de una ampolla séptica en el tobillo derecho. La herida fue causada por un aparato ortopédico de hierro mal ajustado que llevaba para sostener su larga pierna.
La enfermedad terminal de Robert hizo que su peso descendiera a 199 kilogramos (439 lb), aunque su estatura siguió aumentando hasta el día de su muerte. Robert alcanzó una altura máxima de 2,72 m, superior a la de un oso pardo de pie sobre sus patas traseras.
La altura extrema de Robert se debió a la hiperplasia de su hipófisis, que produjo un nivel anormalmente alto de hormona del crecimiento humano.
Aunque los médicos identificaron su hipófisis hipertrófica, desaconsejaron a Robert y su familia su extirpación quirúrgica por el alto riesgo de muerte.
Hoy en día, con la tecnología médica moderna, podemos frenar o detener el crecimiento excesivo de forma segura, por lo que es poco probable que alguien llegue a crecer tanto como Robert Wadlow.
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