Peggy Whitson: El mayor número de caminatas espaciales realizadas por una mujer

Desde Yuri Gagarin hasta Neil Armstrong y Buzz Aldrin, los astronautas más famosos del mundo han tendido a ser hombres. 

Sin embargo, Peggy Whitson se ha convertido en una inspiración para futuros astronautas por realizar el mayor número de caminatas espaciales.

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Peggy Whitson tenía 9 años cuando veía junto con otras con millones de personas cuando Aldrin y Armstrong pisaron la Luna en julio de 1969. En ese momento pensó:“¡Que trabajo más increíble!”

“Cuando alguien tiene 9 años, quiere ser muchas cosas,” dijo ella. “No fue hasta graduarme del colegio cuando la NASA seleccionó sus primeras mujeres astronautas, que me di cuenta que lo que parecía un sueño pasó a ser una meta.”

Encendió una chispa de inspiración cuando 6 mujeres fueron seleccionadas por la NASA, incluyendo Sally Ride, la primera mujer en ir al espacio. 

Peggy in orange astronaut suit

Peggy Whitson en 2001. ©NASA

El viaje al espacio

Peggy se unió al Centro Espacial Johnson de la NASA en 1986 a la edad de 26 años, como una investigadora asociada del National Research Council, trabajando en investigación de bioquímica. En abril de 1996, había impresionado tanto a sus colegas que fue nombrada como candidata de astronauta, comenzando su entrenamiento en agosto. 

No fue hasta el 5 de junio 2002 que logró su sueño de participar en un vuelo espacial. Salió en una nave espacial para la Estación Espacial Internacional como parte de la tripulación de la Expedición 5. Ella realizaba experimentos científicos a bordo de la nave y realizó su primera caminata espacial, que duró 4 horas y 25 minutos. Ella pasó 184 días 22 horas y 14 minutos en el espacio. Fueron días emocionantes, como ella explicó a Guinness World Records en esta entrevista en julio de 2017.

Su siguiente misión, Expedition 16, comenzó el 10 de octubre 2007 y ella pasó un total de 191 días, 19 horas y 8 minutos en el espacio. Durante este viaje, el 18 de diciembre, el equipo de tierra informó que Whitson se había convertido en la astronauta mujer con más horas acumulables de actividad extravehicular en la historia de la NASA, así como la mayor cantidad de caminantes espaciales con un total de 5. El año siguiente, se convirtió en la primera mujer en la historia de ser comandante de la Estación Espacial Internacional.

Peggy sigue batiendo récords. Cuando se lanzó en la Expedición 50/51 desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazakstán en noviembre de 2016, ella se convirtió en  la mujer más vieja en volar en el espacio. Tenía 56 años 282 días de edad.

El 30 de marzo de 2017, salió en otra caminata espacial para romper el récord para el mayor tiempo acumulado en caminatas espaciales por una mujer.

A partir del 3 de septiembre de 2017, Peggy ha pasado 665 días en el espacio y ha realizado un total de 10 caminatas espaciales con una duración total de 60 horas y 21 minutos, logrando el récord para el mayor número de caminatas espaciales realizadas por una mujer.

Una charla con una recordista de otro mundo

En julio de 2017, Guinness World Records habló con Peggy mientras estaba a bordo de la Estación Espacial Internacional en nuestra canal de Facebook Live. Fue la primera Q&A entrevista que hemos hecho en el espacio. 

Durante esta charla, Peggy habló de sus mentores y maestros en la universidad y su programa de maestría que le ayudaba. Por ser ella un ejemplo para otros, dijo que espera que pueda “inspirar a la gente a soñar en grande, perseguir sus sueños, incluso si parecen imposibles.” 

En una declaración que prácticamente resume lo que Guinness World Records representa, dijo: “Trata de hacer algo más de lo que crees que eres capaz de lograr, porque te sorprenderás.”

El mayor logro no tiene nada que ver con la ciencia. Fue el desafío de aprender ruso para comunicarse con los otros astronautas con quien trabajaba en la nave espacial Soyuz.

Peggy ha logrado mucho, ¿hay algo más que quiere hacer? Admite que sueña con pisar otro planeta.  

Ella dice: “Temo que ya soy muy vieja para hacer eso. Espero que en el futuro otras personas tengan la oportunidad de vivir y trabajar en Marte y más allá en el espacio.”